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En 1664, un grupo de hombres ingleses se organizaron bajo el nombre Elizabethtown Associates y compraron una área de tierra al oeste de la Bahía de Newark, incluso el área que hoy día es la ciudad de Elizabeth.

Elizabethtown, nombrada en honor de la esposa de Sir George Carteret, fue fundada en 1665 en las orillas del río Elizabeth que pronto prosperó con una población de 700 para convertirse en la primera capital de New Jersey.

Muchos hombres prominentes han caminado por las calles de Elizabeth desde su fundación. Para Alexander Hamilton Elizabeth fue su casa por un tiempo durante su juventud y George Washington pasó por aquí camino a New York para ser juramentado como el primer Presidente de los Estados Unidos en 1789.

El legado histórico de Elizabeth es evidente en los numerosos monumentos, lugares históricos, y las estatuas que se pueden apreciar en un recorrido por la ciudad.

El 28 de octubre de 1664, los indios de Staten Island vendieron a John Bailey, Daniel Denton y Luke Watson, una extensión de terreno entre el Rio Raritan y el Rio Passaic, extendiéndose al oeste de la Bahía de Newark. La extensión de terreno abarca 34 millas entre los dos ríos y está situada aproximadamente 17 millas al oeste de la Bahía de Newark, y comprende 500,000 acres que incluyen lo que es hoy día la ciudad de Elizabeth.

El precio de compra fué de 20 brazas de tela comercial, dos abrigos, dos rifles, dos calderas, diez barras de plomo, 20 puñados de pólvora, y 400 brazas de cuentas de madreperla que los indios americanos usaban como dinero o adorno. El importe de la compra fue pagadero en un año después que el territorio fue ocupado, indicando que aún esta pequeña cantidad era dificil de reunir en aquellos tiempos.

El permiso de compra fue concedido por el Coronel Richard Nicolls quien era el Gobernador de todos los territorios en Norteamérica. El Coronel Nicolls era Gobernador por virtud de haber sido nombrado por el entonces Duque de York, quien había recibido los territorios en Norteamérica del Rey Carlos Segundo de Inglaterra.

Las escrituras del traspaso de tierras de los indios se entregaron1ro de diciembre, 1664 a John Baker, John Ogden, John Bailey y Luke Watson (Denton había vendido sus intereses a Baker y Ogden). Los cuatro propietarios tomaron posesión de las tierras con la construcción de al menos cuatro casas antes de abril 1665, dando comienzo a la colonización y desarrollo de Elizabeth.

Ni el Gobernador Nicolls ni los compradores sabían que el 24 de junio de 1664, el Duque de York había traspasado a Lord John Berkeley y Sir George Carteret la extensión de terreno conocida como New Jersey. Berkeley y Carteret comisionaron a Phillip Carteret, un pariente de Sir George, como Gobernador de New Jersey quien arribó en Agosto 1665 con un grupo de colonos y sirvientes.

A pesar de la confusión en cuanto a la propiedad de la tierra, el Coronel Nicolls y el Gobernador Carteret trabajaron juntos para el desarrollo del nuevo pueblo que ellos llamaron Elizabethtown, probablemente nombrado en honor de Elizabeth, esposa de Sir George Carteret. Casas fueron construidas por los colonos y también una iglesia donde se encuentra ahora la Primera Iglesia Presbiteriana en Broad Street cerca de la Corte. El Gobernador Carteret declaro a Elizabethtown la capital de la provincia de New Jersey y el primer grupo legislativo o asamblea se reunió aquí el 30 de mayo de 1668. Los años siguientes trajeron a los tribunales más litigios y sediciones sobre la propiedad de la tierra, que nunca quedó jurídicamente establecida.

Eventualmente la Asamblea de New Jersey otorgó a la ciudad de Elizabeth su primera carta constitucional el 13 de marzo de 1855.

Elizabeth se convirtió en ciudad por provisión de una ley de la Asamblea titulada "Ley para la Institución de la Ciudad de Elizabeth" aprobada el 13 de marzo de 1855. El 22 de marzo de 1855, se llevaron a cabo elecciones para adoptar o rechazar el nuevo estatuto. El resultado de las elecciones mostrando 561 a favor de la adopción y 19 en contra, fue reportado a la antigua Junta del Municipio el 27 de marzo de 1855, o sea, que Elizabeth no se convirtió oficialmente en ciudad hasta esa fecha. En esa reunión la ciudad fue dividida en tres barrios y se tomaron medidas para las primeras elecciones bajo los nuevos estatutos.

El 9 de abril de 1855, se realizaron las primeras elecciones bajo el nuevo estatuto y el 16 de abril de 1855 el resultado de dichas elecciones fue reportado a la Junta Municipal y Elias Darby fue declarado el primer Alcalde de la ciudad de Elizabeth.

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